Entrevista a The Stiffs (1ª parte)

Aprovechando la mini-gira que esta excelente, e infravalorada, banda hará de manera inminente por el estado, rescato una entrevista que les hice para el zine Do The Mutilation, un zine cuya versión en papel quedó frustrada por varias razones. Aunque podéis descargároslos pinchando en el título. La he tenido que divivir en dos partes porque excedía el espacio permitido en el blog.
Contestada en junio de 2007 por Phil Hendriks, cantante y guitarrista del grupo.

Contadnos antes que nada si os apetece si tenéis nuevos proyectos en mente de grabaciones, giras o lo que sea…
Ahora mismo estoy escribiendo un montón de canciones tanto para los Stiffs como para otros proyectos. También queremos grabar un nuevo álbum de los Stiffs este año y todos los miembros originales están entusiasmados con la idea. También acabamos de resucitar nuestro viejo sello Dork Records, con el que hemos editado un dvd de nuestro show de reunión en noviembre de 2005, con todos los componentes originales. Además tenemos programada una actuación en el festival “Antifest” que se celebra en agosto de 2007 en la República Checa.
Os formasteis en la norteña población de Blackburn, que no era precisamente una plaza importante para el punk-rock. ¿Cómo os lo montabais para conseguir bolos? ¿Se os pasó por la cabeza alguna vez mudaros a Londres en busca del éxito como hicieron tantos otros?
Nuestros primeros conciertos los dimos principalmente en centros juveniles, escuelas y locales cedidos por la Iglesia. Habían muy pocas bandas punk en Blackburn en 1977, así que enseguida conseguimos tener un montón de leales fans que nos veían como los representantes del punk de su zona. Era alucinante como funcionaba el boca a boca ya que al poco tiempo surgieron otras bandas como I.Q. Zero, The Cybermen, etc… así que solíamos organizar conciertos ya en pubs y en clubs donde solíamos tocar las mismas 2 o 3 bandas. Era una época muy emocionante. También estaba el movimiento llamado “Rock Against Racism” que estaba en auge por entonces. Ellos organizaron en 1978 un gran concierto en la sala de conciertos más famosa de Blackburn, llamada King George’s Hall, donde actuamos como cabezas de cartel. En ese show nos quedamos flipando viendo el mogollón de seguidores nuevos que teníamos y a partir de ese día fue mucho más fácil que nos contrataran para tocar en ciudades vecinas. También fue importante el estar metidos en la asociación de músicos de Burnley, una organización que había sido creada para ayudar a las bandas independientes locales a conseguir conciertos y tal. Gracias a esta conexión empezamos a tocar mucho más y ya con grupos conocidos como Not Sensibles, Fast Cars y otros grupos del noroeste. Y así, poco a poco, íbamos expandiendo nuestra área de influencia.
Sí que estuvimos considerando la opción de largarnos a Londres cuando fichamos por EMI, pero nunca tuvimos suficiente pasta para hacer el cambio de residencia. De todas maneras íbamos a menudo a Londres. Si hubiésemos conseguido algún hit probablemente nos hubiésemos pirado a la capital, pero tampoco tuvimos nunca unas ganas imperiosas de hacerlo.
Vuestro primer concierto fue en el mítico año 1977. ¿Qué influencias teníais por entonces? ¿Quizás una mezcla de glam-rock y de las primeras bandas punks de las que podíais conseguir material?
Pues para que te hagas una idea de nuestras influencias, el set-list de nuestro primer concierto incluía versiones de Vibrators (“Wrecked on You", "Into the Future", "Keep it Clean"), The Saints (“This Perfect Day”), “Neat, Neat, Neat” de los Damned y un par de temas de los Pistols. En ese set-list ya teníamos también dos temas propios como “D.C.- RIP”. No había mucho glam-rock en nuestro primer repertorio… Introdujimos ese elemento más tarde, cuando mejoramos onstensiblemente el manejo de nuestros instrumentos.
¿Por qué decidisteis llamaros “The Stiffs” (n.d.e: Los Rígidos)?
En la época estaba de moda ponerse esos nombres cortos y simples. Necesitábamos rápidamente un nombre para anunciar nuestro primer concierto y necesitábamos que se asociara rápidamente con el punk ¡También pensamos que debía ser un nombre un poco chorras! Quizás el sello Stiff Records inspiró nuestra decisión… la verdad es que no me acuerdo muy bien… simplemente nos pareció un buen nombre para un grupo punk.
Sacasteis vuestro primer single en vuestro propio sello, Dork Records, que creo que todavía existe. ¿No había ningún sello interesado en vuestro material o fue una decisión D.I.Y. premeditada? ¿Os costó mucho aprender los tejemanejes del funcionamiento de un sello, la distribución, la fabricación, etc…? Creo también que llegasteis a pasar de mover todas las copias porque no os dejó muy satisfechos…
Fue por motu propio el que editáramos el single en nuestro propio sello discográfico. Todo dios lo estaba haciendo por entonces y nos parecía más fácil y rápido hacer un disco autogestionado que mandar cintas a todas las compañías y sufrir la decepción de ser rechazados. Llegamos a ir a Manchester con nuestras maquetas para hablar con Rabid Records y TJM pero pasaron de nosotros. También mandé un k7 a Chrysalis y recibí una carta rechazándola, así que paré de enviar movidas. Otro grupo local, The Cybermen, acababan de publicar un EP ellos mismos. Así que seguimos su ejemplo e incluso usamos la misma fábrica que ellos, Aerco Productions. Mi viejo accedió a prestarnos algo de dinero para manufacturar el disco con la condición de que le devolviésemos hasta el último penique. Hicimos un diseño garrulo para el ep “Standard English” con un bolígrafo rojo y un papel arrancado de la agenda del colegio, mandamos el diseño y el máster a Aerco y esperamos a que nos llegasen los discos. Fue así de fácil. Poco después deambulábamos con una caja de singles debajo de nuestros brazos intentando venderlos a cualquiera que pudiese interesarle. ¡Me pareció increíble lo difícil que era vender un disco hasta a nuestros propios amigos! Todos pensaban que debíamos regalarles una copia gratis y venían con la típica excusa de “no tengo dinero encima ahora mismo” o “te pagaré la próxima vez que nos veamos”. Incluso algunos me decían -Si no me gusta ¿Me podríais devolver el dinero?. Normalmente esperas apoyo de la gente, pero parece ser que no es tan fácil la cosa…
John Peel pinchó “Standard English” una sóla vez y dijo que era un “disco bastante decente”, comparándolo con “Charles” de los Skids. No queríamos estar en un grupo que grababa un disco “bastante decente”… queríamos grabar un disco que pateara culos y no sentíamos que ese disco hubiese pateado el culo de nadie. Tan pronto como vendimos suficientes copias como para saldar la deuda con mi padre, dejamos de venderlos y los abandonamos en casa de alguno.
Me parece curioso que en 1979, cuando ya habíais conseguido tener una gran reputación en directo, no teníais la edad suficiente para beber alcohol en los bares ¿Hacíais trampas para poder echar unos tragos?
En Inglaterra necesitas tener 18 tacos para poder privar y en 1979 teníamos una edad media de 17 añitos, pero siempre nos las apañamos para conseguir unas cervecillas. Los bares no eran demasiado estrictos con el tema. De todas maneras tampoco recuerdo que tuviésemos una gran ansiedad por beber con esa edad.
John Peel dijo nada más y nada menos sobre vuestro segundo single “Inside Out/Kids on the Street” que era: “el mejor disco en toda la historia del universo” ¿Os quedaríais flipando de lo lindo, no? ¿Cual crees que fue el papel que jugó el viejo John en la historia de la música inglesa?
John Peel era un tipo genial, sobre todo para todas las bandas de punk y new wave, ya que dio a todas una oportunidad. Era realmente un amante de la música y nos ayudó a conocer a docenas de bandas de las que no hubiésemos oído hablar nunca si no fuese por él. Habiendo dicho esto, también debo decir que pinchaba un pequeño porcentaje de mierda completamente inaudible. Una de las cosas buenas que tenía es que no estaba limitado a una “playlist” como la mayoría de deejays de la radio. Si a Peel le molaba un grupo, lo ponía. Y además todo el negocio musical lo escuchaba con atención. La mayoría de los demás deejays simplemente pinchaban lo que les decían que tenía que sonar. Tampoco es que tenga mucha dificultad poner buenos discos novedosos en la radio, pero es algo que se permiten muy pocos dj’s, que actúan como títeres. Realmente no podría decir nada malo de él porque nos ayudó muchísimo antes incluso de tener un contrato discográfico, sólo que cuando firmamos por EMI y no sé por qué razón, dejó de pinchar nuestros discos. De hecho EMI contactó con nosotros y nos ofreció un contrato como resultado directo de las veces que John Peel pinchó nuestras canciones. Su A&R, Chris Briggs, se puso en contacto con una tienda de música de Blackburn llamada Ames Records y le preguntó a la vendedora si sabía como contactar con nosotros. Éramos clientes habituales de Ames Records, así que nos llegó el mensaje en un plis plas. También me acuerdo de una ocasión en que John Peel me telefoneó para pedirme más copias del single “Inside Out” para pasárselos a otros dj’s de Radio 1. Le contesté que ya había mandado el single a TODOS los dj’s posibles. Pero me contestó que todos esos discos habían acabado en la papelera de la secretaria y que se aseguraría de dar en mano las copias a todos sus colegas de profesión. Mike Read, que pinchaba inmediatamente antes que John Peel en la parrilla de Radio 1, también solía pinchar a los grupos de punk y new wave más poperos. Nunca tuvo la misma libertad que John ni recibió tantos elogios como él pero también merece un gran respeto y siempre intentó ayudar a grupos como el nuestro. Me acuerdo de una vez que vi entrar a John en el programa de Mike Read, le dio una copia del “Inside Out” y le dijo con autoridad: -Qué tal Redie, ¡Pincha esto AHORA!-. Después de esto, Mike no paró de poner el disco e incluso grabamos una sesión para su programa.
Creo que durante un tiempo tuvisteis que ensayar en el jardín del patio trasero de la casa de los padres de vuestro bajista ¿Que tal se lo tomaban los vecinos y su propia familia?
Sí, él nos había prometido para entrar en el grupo que tenía facilidad para encontrarnos un sitio donde ensayar. Así que pensamos que sería un chico útil. Cuando le pasamos a buscar por primera vez nos comunicó que el sitio que había conseguido era el jardín de su casa. Enchufamos unos cuantos cables y nos pusimos a tocar encima de la hierba. Creo que habíamos tocado dos temas cuando apareció la madera por las quejas de los vecinos. Después de eso pasamos a ensayar en un pequeño cuartito en la empresa de refrigeración de mi padre.
Para mí, desde vuestros comienzos sonabais más a rock clásico e incluso a glam que las demás bandas punk de la época. Las palmaditas, las melodías emotivas y melancólicas… ¿Era lo que queríais conseguir? ¿Puede ser estar la razón de que aun siendo un grupo genial con canciones redondas, paradójicamente por ser “demasiado buenos” os comierais mucho menos que otros grupos contemporáneos vuestros ?

Tus comentarios me hacen mucha ilusión y son muy halagadores. Y sí, estoy de acuerdo contigo en que musicalmente éramos menos simplistas que los demás grupos de nuestra era. Quizás como apuntas, esa sea la razón por la que seamos menos conocidos que otros grupos más limitados musicalmente. De hecho, se suele olvidar que muchos discos punk muy buenos no tuvieron gran éxito en las listas de ventas británicas. La mayoría de emisoras de radio del Reino Unido se negaban a pinchar punk. Incluso un disco genial de pop-punk como “Another Girl, Another Planet” de los Only Ones no fue radiado. Y ahora es considerado un clásico de la época. De todas maneras, en nuestros primeros días no nos lo currábamos tanto musicalmente. Pero a finales de 1977 y principios de 1978 nos dimos cuenta de que los grupos punk más exitosos eran los que tenían mejores canciones. Entonces mi manera de componer se volvió más melódica. De hecho tuvimos bastantes discusiones sobre si, incluso, estábamos volviéndonos demasiado melódicos. Cuando empezaron a sonar en las ondas nuestros temas, con “Inside Out” y “Kids on the Street”, parecía que habíamos logrado la fórmula perfecta de componer. Así que continué escribiendo canciones similares, creyendo erróneamente que esa era nuestra única oportunidad de conseguir algo grande. De todos modos estábamos muy felices por haber creado un sonido propio que nos hacía diferentes de las demás bandas. Yo creo que el principal problema que tuvimos para no ser más reconocidos fue que cuando editamos nuestras canciones más populares (allá por 1980-1981), el movimiento punk había cambiado mucho y se había vuelto más duro, con esas diversificaciones en el Oi!, el rollo Crass y tal… Y no encajábamos en ninguno de esos moldes. Muchos de los primeros punks se habían pasado al ska o a la música mod y tampoco encajábamos en ese club. Cuando en 1981 publicamos “Goodbye my Love” se había puesto de moda el rollo new romantic y las compañías dejaron de golpe de interesarse en los grupos de guitarras como el nuestro.

Siempre habéis tenido un fuerte componente glam en vuestra música. Cuéntanos un poco de dónde viene eso, por qué elegisteis versionear a la Glitter Band, etc…
Yo era un fan de la Glitter Band, pero siempre había querido escuchar sus discos con más potencia. Sonaban flojos para mí… En 1976, un amigo mío me había llevado a ver en directo a la banda de rock progresivo Focus. El grupo telonero se llamaba Great British Invention y uno de los puntos álgidos de su show era cuando tocaban una versión de “Goodbye My Love” de la Glitter Band pero mucho más fuerte y rápida. Me encantó esa cover e inspirado por ese grupo, quería que grabásemos con nuestra banda “The Tears I Cried”, otro temazo de la Glitter Band. Tuvimos muchos problemas intentando que esa canción sonase potente sin perder su esencia, así que decidimos hacer “Goodbye…” y la empezamos a tocar en nuestros primeros conciertos. Cuando tuvimos suficientes temas propios dejamos de tocarla en directo... Más o menos un año y pico después, nuestro mánager llegó a un acuerdo con Stiff Records para que nos sacasen un single. Les había estado poniendo una maqueta antigua en la que salía versioneada la canción y para nuestra sorpresa nos propusieron grabarla. Es curioso que hoy en día sea nuestra grabación más recordada…
¿Qué otras bandas de glam-rock te gustaban? ¿Qué te parece la movida de Gary Glitter y la pedofilia y cuál es la opinión generalizada en UK sobre el asunto?
Personalmente, era un gran fan de The Sweet, Mott The Hoople, Slade, The Arrows, Mud, Suzi Quatro, Hello, Glitter Band y muchos otros. Los discos de esos grupos eran normalmente simples, potentes y llenos de canciones de 3 minutos que iban subiendo progresivamente de intensidad hasta el éxtasis final. Fueron la banda sonora de los primeros años de mi adolescencia. Me gustaba mucho de esas bandas el hecho de que no se tomasen a ellas mismas demasiado en serio y siempre te lo pasabas bien con sus discos ya que desprendían diversión por los cuatro costados. De hecho todavía colecciono vinilos de glam.
He tenido la gran suerte de trabajar con muchos de mis héroes del glam rock en los últimos años. Por ejemplo, grabé un tema con Overend Watts de Mott The Hoople para el disco “Mott The Hopple – Family Anthology”, que fue publicado hace un par de años en Angel Air Records. También he colaborado con Alan Merrill, cantante de los Arrows. Contribuí con partes de guitarra y con coros en unos cuantos cortes grabados especialmente para el recopilatorio de su grupo titulado “As, Bs and Rarities”, que sacó EMI a la venta en el 2004. (n.d.e: Ese disco es la ostia, un grupo de los más desconocidos pero más rockeros y con más calidad de la era glam). Es difícil de creer como Gary Glitter puede haber sido tan estúpido. Sus discos y sus conciertos me hicieron pasar momentos geniales cuando era un chaval y ha sido una mierda que haya destruido toda su carrera de una manera tan asquerosa.
Más sobre glam jajajaja, que pesado soy… Radio 1 os describió después de que sacaseis vuestro single “Volume Control” como los “Slade de los 80’s” ¿Qué opinas de esa comparación? Por cierto, me parece que soy el único que ama los discos que sacaron los Slade en los ochenta, por ejemplo el APOTEÓSICO “Till Deaf do us Part” ¿Qué te parece a ti esa polémica etapa de los de Wolverhampton?
Fue un orgullo del copón escuchar a un dj de la Radio 1 de la BBC como Paul Burnett describirnos de esa manera. Slade siempre fueron héroes para nosotros y era una banda insuperable en directo. Sobre la segunda parte… es divertido y curioso que me hayas preguntado eso, ya que acabo de estar escuchado las nuevas ediciones expandidas que se han editado de sus discos de los 80’s. Les pude ver en concierto un par de veces cuando estaban cosechando su segunda etapa exitosa, después de sacar el disco “Till Deaf us do Part”. Yo creo que intentaron acercarse al movimiento NWOBHM (New Wave Of British Heavy Metal) y eso les ayudó a ser grandes otra vez, además con un público joven y renovado. Todavía disfruto de esos discos, pero prefiero los Slade de los 70’s, cuando no tenían la presión de tener que sonar como otras bandas y gozaban de libertad para crear su propio sonido. De todos modos, si sólo conociese sus discos de los 80’s seguiría pensando que son un grupo genial.
Creo que os pagaron por aparecer en algún programa de Granada TV pero que al final no se emitió ¿Cómo fue la cosa exactamente?
Pues nos llamaron desde Granada TV y nos propusieron meter nuestra canción
“Inside Out” de cabecera de un telefilm que iban a grabar con el mismo nombre. Tuvimos una reunión en Manchester donde nos explicaron la temática de la película y nos ofrecieron un pequeño papel en la misma. Todo sonaba fantástico, pero unos días después nos llamaron para decirnos que todo se había cancelado porque se habían pasado del presupuesto. Nos pagaron a cada uno 50 libras como indemnización por la anulación del proyecto. ¡Quizás seamos el único grupo al que se le ha pagado por no aparecer en la televisión!